Нет, я все-таки непроходимая дура, и жизнь меня так ничему и не учит, но… не могу я по-другому.

— Ладно, Сайя, я согласна.

— Мия! — она резко развернулась и бросилась мне на шею. — Спасибо-спасибо-спасибо!

— Сайя, стой, — я резко оборвала бессвязный поток слов и оторвала ее от себя, — но у меня несколько условий. Во-первых, ты поклянешься, что твой план именно такой, как ты мне рассказала, и не будет непредвиденных условий, как с тем «чаем». Во-вторых, я жду на балконе не больше получаса, и если никто не появится, мы прекращаем работать по твоему плану и ты начинаешь искать иные, законные пути. Согласна?

— Да, Мия, конечно. Я и в прошлый раз не думала вредить, да и сейчас не желаю тебе зла. Клянусь, что я не буду делать ничего такого, что приведет к твоей смерти. Только то, что оговорили планом. И еще раз извини за произошедшее, я правда не думала, что так получится. Просто… я всегда воспринимала их как дворняжек — погавкают, но не укусят, — она смущенно пожала плечами, — а оказалось вон оно как…

— Проехали, — отмахнулась я.

— Кстати, — Сайя нахмурилась, — тебе помощь с балом не требуется?

— В смысле? — не поняла.

— Ну… — лайкана неопределенно повела рукой, — платье там заказать, украшения… я могу одолжить свои или свести тебя с парочкой знакомых ювелиров, они сделают хорошую скидку…

— Не надо. Я уже заказала платье.

— Да? И у кого?

— У одной швеи из города.

— Мия, я могу договориться с Мариштой, она придворная мастерица, и тебе платье сделают просто блеск!

— Не стоит, Сайя, но спасибо за предложение.

— Ну как знаешь, — она поджала губы, — это твой первый бал все-таки.

— Главное, чтобы не последний, — усмехнулась я. — Ладно, Сайя, ты меня извини, — проговорила, видя, как она нахмурилась, — я просто устала сегодня. Работы было много.

— Ой, это ты меня извини. Еще раз спасибо! До завтра, — лайкана счастливо взмахнула рукой и наконец-то ушла.

Облегченно вздохнув, я устало помотала головой, отгоняя нехорошие мысли. Глупо подставилась. И ведь понимаю, что меня используют, но и отказать не могу. Хотя это ведь не означает, что я буду послушной овечкой и покорно пойду вслед за Сайей или куда она там меня пошлет. Никто же не запрещает мне подстраховаться. Да и Элэйшу можно рассказать. Заодно сразу и выясню все. Да, пожалуй, так и сделаю. Если все это развод, то будет очень даже неплохо вывести на чистую воду и эту лайкану, и того, кто стоит за ее спиной.

Черт! Нет, я не дура, я клиническая идиотка! Почему я не поговорила с магистром раньше? Ведь могла побольше узнать у него о каждой из девиц, понять, кто чего стоит… Ладно, после драки кулаками не машут. Раз уж сразу не подумала, то буду исправляться по ходу дела. Но не прямо сейчас. Сейчас — только душ и спать, на большее меня просто не хватит.

Какое счастье упасть после ванны на чистую, мягкую постель… Я только вздохнула и в тот же миг провалилась в сон.

Утро меня встретило тихим перезвоном посуды в гостиной и аппетитными ароматами завтрака. Желудок тут же заурчал, показывая, что за ночь он вполне проголодался и готов к новым подвигам. Потянувшись, с неохотой встала, мысленно костеря ненасытную утробу, и поплелась в ванную. Когда я, умытая и одетая, вышла в гостиную, то буквально застыла от неожиданности. За столом сидел Хан и быстро уминал фаршированные блинчики.

— Э… с добрым утром?

— Угу, — он только что-то промычал, продолжая жевать. Картина оказалась настолько уморительной, что я не сдержала смешка, за что тут же получила укоризненный взгляд.

— И, между прочим, не смешно, — пробурчал Хан, промокнув губы салфеткой.

— Ну почему же, по-моему, очень мило. Тебя, что, отказались покормить, раз ты совершаешь набег на мой завтрак?

— Вообще-то я только что вернулся с заставы и не ел со вчерашнего обеда. И спешил, кстати, к тебе.

— Хм… ну извини, — я немного смутилась, тем не менее его слова нашли отклик в душе. — Разрешаю съесть все, что захочешь.

— Вот спасибо! А больше ничего не разрешишь?

— Например?

— Ну-у-у… поцеловать?

— А тебе требуется разрешение?

— Кхм… понял.

И вот вместо того, чтобы подскочить и броситься меня целовать, он взял и подвинул к себе мои любимые пирожные. Ну не гад? Я даже обиделась, видя такое безобразие. Пришлось гордо продефилировать к столу и присоединиться к завтраку, так и не дождавшись от него никаких действий.

— Что сегодня будешь делать? — стоило утолить голод, как тут же проснулось любопытство.

— Сначала в душ, потом надо хоть час поспать, а то толку от меня никакого, — вздохнул лайкан, — и снова за дела.

— Ничего не удалось узнать?

— Ничего стоящего, — поморщился он. — Из самого ценного только то, что правитель Амирии слег с какой-то жуткой болезнью и именно это послужило толчком к изменению политики в стране.

— Неожиданно.

— Угу. Боюсь, дальше неожиданностей будет еще больше, и они нам не понравятся. Ладно, я побежал, а ты не отходи от Элэйша. И уделите особое внимание Храму. Не нравится мне активность вокруг него.

Хан встал и быстро обошел стол. Поравнявшись со мной, он резко наклонился и запечатлел мимолетный поцелуй на губах, чтобы в следующий миг оказать уже у дверей.

— Мия, прошу, будь осторожна. Возможно, я не появлюсь вплоть до бала, поэтому если какие вопросы или проблемы — сразу к магистру. Поняла?

— Да.

Вот и все. Дверь хлопнула, и я осталась одна. Внезапно стало пусто и как-то тоскливо. Неужели я так быстро начала к нему привыкать? Нельзя. Еще нельзя.

Встряхнув головой, отогнала лишние мысли. Сейчас к магистру, и работать. До прибытия амирцев осталось всего ничего…

Дни полетели, как стрелы, пущенные умелой рукой мастера. Сутки напролет мне приходилось постоянно что-то делать. Элэйш таскал меня за собой, заставляя выкладываться по полной. Два дня мы вообще не выходили из храма. Нам даже еду туда носили, а поспать получалось всего часов пять, в лучшем случае. Помимо этого, императрица уперлась рогом, потребовав, чтобы я к приезду гостей декорировала тронный зал, дабы «не внушать им ужас, а показать, что у нас много общего». Угу! Как будто им это надо. Но деваться было некуда. Элэйш поспорил-поспорил, и отступил, а Хана и императора, единственных, кого правительница могла послушаться, как назло, не было во дворце. Так что мне пришлось помимо своих обязанностей выкраивать еще время на обустройство зала. И другого времени, кроме как с одиннадцати вечера до двух ночи, у меня просто не оставалось. Хорошо еще, что слуги и мастера не рисковали со мной спорить и возмущаться по поводу столь неурочных часов работы. Наверное, им хватило приказа императрицы и моего мрачного взгляда, буквально кричавшего «ну дайте мне повод!».

Единственным плюсом во всем этом было то, что мы сблизились с Вейшаной. Девушка оказалась натурой довольно творческой и сама увлекалась дизайном, но, увы, ей по статусу это было не положено, а тут — такое поле деятельности. Правда, наиболее неоценимыми оказались ее услуги на поприще предотвращения саботажа и вредительства со стороны Улэйш и Маитары. Вот тут я бы, наверное, без принцессы вообще не справилась. Вейшана удивительным образом предугадывала, где, когда и что должно случиться, а потому успевала все предотвратить буквально за пару минут до катастрофы. В итоге обе девицы оставались ни с чем, ведь ее величество проверяла работу каждый день и портить уже оцененное — это только вредить себе.

Помимо всего, я еще успевала сбегать на примерку платьев и пообщаться с Сайей. И если после Тиолы я выходила, можно сказать, одухотворенная, то вторая, напротив, выматывала меня полностью. Мне даже стало казаться, что она вытягивает из меня энергию, настолько тяжело было с ней общаться.

Зато шая Нерде оказалась истинным мастером своего дела и сотворила шедевр. Стальное платье оказалось строгим, но в то же время достойным королевы. Высокий воротник-стойка невероятным образом сочетался с глубоким декольте в виде узкого мыска, заканчивающегося на уровне солнечного сплетения. Это смотрелось бы вульгарно, если бы не прикрывающая кожу тончайшая черная сеточка там, полностью расшитая хрусталем, адулярами и гематитами в виде сплетенных ажурных цветов. Точно такая же расшитая сеточка тонкой полоской протянулась вдоль рукава от плеча до кончика среднего пальца. Юбка-солнце была чуть присобрана спереди, так что сборка волной расходилась вниз от мыска корсажа. Изысканная вышивка шла по низу платья, волнами поднимаясь до середины колена, обвивала талию, воротник, рукава и края выреза. Изумительно! Я как его надела на последней примерке, так и снимать не хотела. У меня в жизни не было такого красивого платья. Под такой шедевр даже украшения не требовались, ну разве что пара серег.