Вот только выскочив за дверь, я буквально попала в объятия смутно знакомой лайканы. Хм… где-то я ее видела? Стоп! Кажется…

— Не пугайся ты так, — усмехнулась красотка. Угу, верю, именно поэтому ты караулишь меня под дверью. — Ничего я тебе не сделаю.

— Пугаться? С чего бы? И почему ты должна мне что-то делать?

— Ну как же, — девушка оскалилась, — ты увела у меня Рэя. Но теперь не волнуйся, нам делить больше нечего. Я выхожу замуж, а тебя он бросил. Правда, Эшма любит подшутить?

И девица поплыла мимо. Ну вот и что это было? Специально ждала, чтобы уколоть? Узнала, что мы с Рэем расстались, и не выдержала? Так сказать — отомстила? Странные эти лайканы. Одна другой ненормальнее. Я тряхнула головой и поспешила в зал, а то ведь так все пропущу.

Я успела вовремя. Даже, можно сказать, в последний момент. Императорская чета и наследница с женихом уже заняли свои места. Хана все еще не было видно, и от этого я все сильнее нервничала. Зато практически сразу ко мне подкатился Элэйш с возмущенным шипением:

— Ты где была?!

— Разговаривала с папочкой, — буркнула я, не сводя глаз с двери.

— Что?! С каким это папочкой?! — вот уж не думала, что шепотом можно так орать.

— С лордом дес Аморшиэном.

— …да… и…

— Именно так.

— Что потребовал?

— Заявил, что завтра признает дочерью.

— Асмех его покарай! И что дальше?

— Пока не знаю. Надо спросить Хана… — договорить я не успела. Звучный голос, словно откуда-то с небес, пророкотал:

— Послы Амирии! — и долбанул тяжелым посохом.

Дверь открылась, и спустя мгновение показался лайкан с огромной палкой. По ходу, именно он был глашатаем, а следом за ним шли они — амирская делегация. И первым среди них вышагивал…

Глава 13

Сайорон Картас! Я глазам не верила. Почему-то была уверена, что это будет Данаон. Ждала именно его, ан нет… Но, наверно, я могу благодарить всех богов за такой подарок. Хотя… смешно сказать, но я чувствовала разочарование. Вот такие мы, женщины, странные создания.

Отринув глупые мысли, я сосредоточилась на делегации. Что ж, вынуждена признать, Картас выглядел эффектно. Светлые волосы немного отросли и красиво рассыпались по плечам, поджарая фигура шикарно смотрелась в черном с серебром костюме, а огромный ярко-синий сапфир в отделке из белого золота на груди эффектно оттенял глаза. Красив. Очень. И уверен в себе, что всегда привлекает. Я даже расслышала несколько восхищенных вздохов за спиной. Да, Картасам судьба выдала счастливый билет. У них есть все — магия, богатство, титул, внешность, здоровье… Чего же им еще не хватает, что они такие… сволочи-то!

Бросив быстрый взгляд на его сопровождение, облегченно вздохнула. Похоже, больше знакомых нет. Зато успела заметить, как среди сопровождающих делегацию лайканов мелькнула фигура Хана. Вот, значит, где он пропадал. И странное дело, стоило мне его увидеть, как тяжесть на сердце немного отпустила. Неужели я настолько стала на него полагаться и доверять?

— Лорд Сайорон Картас, герцог Вельский, уполномоченный представитель короля Амирии Ормиана!

— Ваши величества, — Сайорон с достоинством поклонился, — от лица Амирии и нашего короля выражаю искреннюю радость от возможности присутствовать сейчас здесь и надеюсь, что наше первое за несколько сотен лет посольство принесет обеим нашим странам благополучие и послужит первым шагом к сближению между нашими народами! И в знак наилучших ожиданий прошу принять наши скромные дары.

По легкому взмаху руки вперед вышли четверо амирцев с массивными черными ящиками в руках и, преклонив колени, установили их перед помостом. Судя по всему, ящички были не из легких. А следом за этим Сайорон сделал пару шагов вперед и протянул, держа двумя руками, перевитый алой лентой свиток. В ответ император встал с трона и спустился по ступеням вниз, принимая из рук герцога послание.

— Лорд Сайорон, мы рады слышать это, — прозвучал голос лайкана, — и возлагаем на ваш приезд не меньше надежд. Прошу вас, будьте нашими гостями.

— Благодарю, милорд.

— Завтра в вашу честь мы устраиваем бал, — подала голос императрица, — надеюсь, вы почтите его своим присутствием.

— С превеликим удовольствием, миледи, — Сай еще раз поклонился.

— Ну, а сейчас просим разделить с нами трапезу, — окончательно поставил точку император и, дождавшись, пока императрица спустится вниз, подхватил ее под руку, жестом попросив герцога следовать рядом, как почетного гостя. За ними неспешно двинулись Аэсшия с женихом, за ними магистр и два амирца — по-видимому, высокопоставленные помощники Сайорона, следом — две принцессы, позади них я, а уж потом — остальная делегация амирцев и только после них придворные. А по бокам процессии — молчаливые стражи-лайканы, наводящие на послов страх и ужас, словно намекая — если что, им не выбраться. И вот так мы и двигались в парадную столовую.

Да, я — гений! Некогда мрачно-безумный зал преобразился до неузнаваемости, и это при том, что не был изменен цвет ни стен, ни потолка, ни даже пола. Тем не менее столовую было не угадать. Легкие широкие полотна белой, золотистой, серебристой и синей шитых золотом тканей в хаотичном порядке провисали под потолком, заслоняя его ржаво-коричневый цвет и легко колыхались от малейшего движения воздуха, создавая ощущение плывущих по небу облаков. Из точно таких же кусков ткани были свиты обвивающие серые колонны широкие канаты, в складки которых были вплетены белоснежные шары пионов и остроконечные пики золотистых и голубых ирисов. На темно-зеленых мраморных стенах были развешаны самые большие, из тех, что нашлись в закромах Даэша, пейзажи и натюрморты, меж которых пристроились кадки с живыми цветами. Массивные столы застелили белоснежными с золотой бахромой скатертями, а серебряная и хрустальная посуда сверкала в свете множества светильников. Но главной своей заслугой я считала огромную — во всю стену прямо за главным столом — иллюзию заходящего солнца.

Восхищенные вздохи как послов, так и лайканов прозвучали музыкой для моих ушей. И это они еще тронный зал не видели! Было просто безумно приятно, что мои заслуги были оценены столь высоко, пусть даже в лицо мне этого никто и не скажет. Потрясенных взглядов мне вполне хватило.

Как и было оговорено ранее, я буду сидеть за одним столом с императорской семьей, послами, магистром, двумя ближайшими советниками, Рэем с родственниками и Маитарой с родителями и сестрами — куда уж без нее. Честно говоря, я была против этой идеи, но мужчины настояли, утверждая, что лучше сразу «приучить» послов к мысли, что я — одна из лайканов и что будет гораздо хуже, если Картас случайно натолкнется на меня в коридорах. А так… не будет приглядываться. Странная логика, но им виднее. Зато, проходя к месту, мельком успела отметить, каким заинтересованным взглядом проводил меня отец Анааша, да и его сын тоже. Они сидели за столом, ближайшим к императорскому, вместе с другими главами кланов и четко отслеживали то, что я в отличие от остальных помощников приглашена за главный стол. От их взглядов стало немного не по себе, зато искренне обрадовало, что рядом оказался Хан — сейчас, как никогда, мне нужна была его поддержка. И удивительным образом он это понял. Быстрый взгляд, молниеносно мелькнувшая улыбка и легкое прикосновение к коленке. Я еле удержала бесстрастную маску на лице.

— Признаться, я поражен, — вдруг раздался голос Сайорона.

— И чем же? — вежливо поинтересовался император, пока слуги быстро расставляли первую перемену блюд, а придворные рассаживались за нижними столами.

— Увы, с тех пор, как отношения между нашими странами охладели, в нашей памяти осталось очень мало информации о вас. И, как следствие, то, что неизвестно, нас путает. А сейчас я вижу воспитанных, образованных лайканов, но главное — судя по этому залу, вы — творцы, и ничто прекрасное вам не чуждо. А тот, кто стремится к красоте, априори заслуживает внимания и уважения. Ваш мастер просто великолепен. Я бы с удовольствием пригласил его к себе в поместье. Думаю, это было бы еще одним шагом к сближению.